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荀谌似乎对曹班的识趣颇为满意，没再说什么，袁绍便也口风一改，夸赞起曹班。

“这样吧，君实从段君手下的飞鹰骑中挑二百精锐，豫州兵乱，有飞鹰锐勇在，可护得君实平安。”

曹班起身，垂首再拜：“谢使君。”

飞鹰骑的营长吕布当然不可能跟着曹班走，吕布心事重重看着段宁将江芜交给曹使君，出发前一天，他还特意去了一趟江芜的营帐。

“那个……你回去帮忙盯着……”

江芜眨眼：“？”

“啧。”吕布抹了把脸，咬牙道，“就是帮着段君看看，那小子在乡里，有没有订过亲什么的……”

江芜似懂非懂的点点头。

离开酸枣，只需顺着颍水走，不出五天就能抵达谯县，但曹班没有立刻往东，而是带着人先南下，去鲁阳县见了孙坚。

孙坚投靠了袁术之后，想要问袁术要粮讨董，袁术告诉他：“粮仓在梁，君可自取。”

要不是袁术顶着袁家人的身份，他得罪不起，孙坚简直想再杀一个太守泄愤。

梁县现在被董卓的军队把持着，让他怎么取？

没粮就讨不了董卓，可不讨董卓，他就没粮，听说袁绍在酸枣的关东联军首战失利，看来袁术和他的兄长袁绍一样，都是鼠胆！

袁术给粮就和之前许诺的豫州刺史的职位一样，都是画饼，一个能兑现的都没有，董卓的手下胡轸攻打鲁阳，没有从他那里讨到好处，他对讨董的信心大增，如此好的刷声望的机会就摆在眼前，他却有名无实，有兵无粮。

他甚至都考虑趁着孔伷在陈留，直接转道偷袭颍川，把自己豫州刺史的官位给坐实了，全然没想过，泰山郡的曹班会给他带来希望。

“这是先头的五车粮食，袁绍只批了我带二百人回来，再多我也护不住，全部赠与将军，另外还有二十船的粮食，从即墨港出发，走水路运到鲁阳城，等过几日冰化了些，就会加急送到将军手中。”

孙坚感动得一边哭一边笑，可以当曹班爹的年纪，一口一个曹弟，喊得顺口无比。

告别孙坚后，没了辎重累赘，曹班日夜兼程，终于在五日之后，进入沛国地界。

时隔整整十年，曹班再次回到谯县。

因为战乱的缘故，谯县格物院的规模不断缩减，好在田庄是丁夫人的嫁妆，有本地大族丁氏和曹家的双重庇护，还能维持基本的运转，成为曹班在中原的孤儿新生最大来源地。

丁夫人死后，丁家见曹家不管，想把棺椁接回去，可几次登门，都被曹府拒绝了，管家出来传话，说没有曹侯的首肯，谁也不敢去动棺椁，丁夫人既然嫁到曹家，便是曹家人，丧事只能由曹家办理，要是让娘家接回去，传出去像什么话？

丁家为了这事，到曹家祖宅闹了几回了，可他们纵然再愤怒，也不能真杀了曹家的仆役冲进去抢人，因此曹班回到谯县的消息第一时间传到丁家，丁家就带着私兵部曲拿着武器就去了城外，热情迎接曹班。

江芜用一把需两人合力拉开的强弩，一箭回了礼，两方人马在城外“寒暄”一番后，丁夫人的二兄出来领着伤残的部曲回城，丁夫人的四弟拉着曹班的袖子，泣不成声：“还是二小子有点良心，曹巨高我只当他死了，孟德呢？他母亲没了，他也不回来吗？”

曹班一听，也有点惊讶，曹嵩的信肯定是同时送给她和曹操的，算时间，曹操已经打完仗了，他接到信，就算不回，也不派人来说一声吗，他身边的丁冲要是知道了，不会和他脑吗？

说起来，丁夫人带曹操的时间也要多一些，可笑的是，曹班回到曹家祖宅，居然是靠着丁家人的“认证”，才在管家将信将疑的目光下，被放了进去。

曹班离开曹家实在太久了，曹府的老人几乎换了个遍，根本没人认识这位“二郎君”，她绕过回廊，廊下曾经放着一排丁夫人手植的花卉，因为无人打理，如今只剩下几只灰扑扑的空陶盆，院子里那棵曹操幼时窜上窜下掏鸟蛋的树，也不再是孩童能攀爬的高度了。

她出钱出力，送丁夫人的棺椁下葬后，回到了刚出生后不久，曾经住过的那间屋子，在那里待了三天。

丁夫人的箱装她都归整起来，曹操的妻子丁氏也在祖宅，曹班便将东西都留给了丁氏，丁氏似乎有些畏她，头两日都不见人影，到了曹班要走的那天，才红着眼睛出来，望着曹班欲言又止，最后走进了内室，从屋里牵了一个女孩出来。

曹班不知她是何意，丁氏将女孩往前面推了推，低声道：“曹侯去徐州，家中的男儿都带去了，独独留下她，我身体不好，照顾阿昂已经费尽心力，二郎君在谯县收留无家可归的孤儿，可怜的阿旻有父亲有兄长，希望不要落得无家可归的地步。”

丁氏的声音已经很低了，小女孩更是声如蚊讷，丁氏又轻轻拍了下，她才细细道：“二兄……”

原来这便是曹操的妹妹，曹旻。

丁氏生育了曹德之后，又生下了她，彼时曹班已经离开曹家前往扶风郡，故而不曾见过面。

女孩虽然看着瘦小，但其实已经9岁了，这样的年纪，三观基本定性了，对曹家的感情和她不一样，她其实不太想收。

曹班不言，对面一大一小虽然不说话，但就这么站在门口，也不放她离去，曹班看着女孩枯黄的头发，叹了口气：“我还要在豫州停留几日，若是她愿意跟随我，就先去格物院找吕克吧。”——

天寒地冻的时节，往往最是难熬，大人都不一定能吃上饭食的日子，吴大刚刚生产的妻子，却能吃上鸡子。

这是吴大参加谯县格物院部曲训练，在射术一科的考核中得了头十名的奖励。

冬季农活少，平日里，格物院会组织田庄的农户一起修缮农具，黄巾之乱后，豫州的土地被各方势力来来回回犁了个遍，金属部件的更换份额已经连续多年减少了，田庄家家户户都明白，这是要过紧日子了。

吴大结束了训练，哼着小调一路小跑回家，田坎两边，都是深耕翻晒的新土，土地被翻上来后，藏在土里的害虫和虫卵就会被冻死，这是乡里有经验的老农传给他们的耕种技巧，后来这些乡老都被院里请去当了教习，可以直接从院里领薪俸，吴老家儿媳以前天天炫耀自家能吃上鸡子，每逢年节还有肉吃，现在自己凭借本事让妻子也吃上鸡子，那不比吴老那“啃老”的废物儿子能干得多？

吴大到了自己家农房门前，拍了拍身上的尘土，用袖子抹了抹脸，推门进了屋子，妻子刚刚将孩子哄睡，见他回来，忙提着一张棉毯迎上来。

棉纺是最近几年才开始在院里出现的新营生，他的妻子本来只是抱着试一试的态度去，没想到真的被选上了，格物院的厂房都是待遇格外优厚的，吴大得到消息的当天，高兴得在地上打滚。